ученик удалится, она крадучись приблизилась к резным дверям и, чуть сдвинув створку, смогла уловить голоса, доносящиеся из смежной комнаты:

— Даже если вы ручаетесь, что можете его контролировать, это не может продлиться долго, вы же понимаете… Возможно, я мог бы свидетельствовать в пользу Шена, если бы он пошел на сотрудничество и объяснился, как создал мерцающее ядро…

— Нам нужно избавить мир от Демнамеласа, и Шен будет нашей главной фигурой в этой борьбе, — голос Шиана.

— Вот именно! Он один! Но если бы мы разобрались в методике создания мерцающего ядра…

Пауза после этих слов затянулась.

— Я заставлю его рассказать о том, что он сделал, — голос Шиана. — И тогда… в его силах не останется ничего особенного.

— Вы правы, вы правы! — обрадовался собеседник. — Такие знания должны быть записаны! Мы не должны утратить их со смертью старейшины Шена!

Риту вздрогнула. Ей думалось, сейчас дядя Шиан должен возмутиться, о какой еще смерти тот говорит, но он промолчал.

Собеседники, придя к согласию, стали прощаться, и Риту быстро отступила от двери и, мгновение помедлив, пошла прочь, решив не встречаться с дядей Шианом. Она была слишком потрясена услышанным, чтобы контролировать свои эмоции и сдержать вопросы, а лучше бы дяде Шиану не знать, что она все подслушала.

Сейчас Риту поделилась этим разговором с подругами. Ни Аннис, ни Иль Ло не выказали потрясения, что поразило девушку.

— Вы… вы знали, что ли⁈

— Мы уже слышали подобные разговоры в Кушоне, — призналась Аннис.

— Но вы не сказали мне, что все так серьезно!!

— Ты и без этого так переживала…

Риту резко втянула в себя воздух и отвернулась. Аннис поразмыслила и произнесла:

— Возможно, глава Шиан говорит все это, чтобы обмануть других заклинателей, чтобы защитить учителя Шена… — она осеклась. — Я так думала, но… Если слухи правдивы, и глава изгнал учителя? Но как такое вообще возможно? Это не имеет смысла в любом случае!

Риту не долго делала обиженный вид: вновь обернувшись к девушкам, она принялась строить теории:

— Что, если дядя Шиан и дядюшка Шен поссорились? Или это все постановка для отвлечения внимания? Или дядюшка Шен в самом деле стал заклинателем искаженного пути? Не хочется в это верить… А может, у дяди Шиана есть некий тайный замысел?

Риту замолчала, генерируя еще варианты. Аннис озадаченно почесала висок.

— Думаю, нам надо проследить за главой ордена, чтобы узнать точнее, — резюмировала Иль Ло.

Риту и Аннис посмотрели на нее так, будто она высказала гениальнейшую идею.

Аккуратно положив фарфоровую подушку и запечатанную шкатулку на сидение, Шен спрыгнул с козел. Одновременно с этим из повозки выбрались остальные.

— Не отходите от повозки, — бросив им через плечо, Шен двинулся в сторону, куда отлетел Ю Си.

Обеспокоившись его напряженным тоном, Ал осмотрелся по сторонам и, положив руку на рукоять меча, негромко произнес:

— Что происходит?

Имея угол обзора, существенно закрываемый капюшоном и маской, Ер закрутился вокруг своей оси, чтобы окинуть взглядом окрестности.

Шен в это время уже ступил в кустарник по колено высотой и приблизился к командующему контрольным бюро. Тот поднялся на ноги, тряся головой и сжав пальцами лоб. Когда Шен сделал еще шаг к нему, тот резко отступил.

— Что… со мной? — выдавил он. — Я будто теряю рассудок.

Шен внимательно вгляделся в его лицо.

— Все хорошо, — успокаивающим тоном произнес он. — Ничего страшного…

— Ничего страшного? — переспросил Ю Си. — Я… — он нахмурился. — Я напал на тебя, разве нет?

Шен сделал еще шаг к нему, в успокаивающем жесте протянув руку. Он подумал о том, что будет по меньшей мере очень неудобно, если придется ловить командующего по окрестным лесам. Хотя то, что сейчас к нему вернулся разум, казалось многообещающем.

Ветер закачал низкий кустарник, в котором они стояли. Ветер ударил в спину Шена и лицо Ю Си. В тот же миг глаза командующего блеснули, а лицо приняло более звериное выражение.

— Нет! — воскликнул он, усилием воли подавив приступ. — Не подходи ко мне!

— Я должен подойти, — настаивал Шен. — Мы не можем все так оставить.

— Что у вас происходит⁈ — в этот момент крикнул приближающийся Ер.

Старейшина пика Черного лотоса на мгновение отвлекся на него, и в этот же момент Ю Си принял решение и, попятившись, развернулся и поспешил вниз с холма. Шен бросился было за ним, но зацепился носком за высокий корень и упал на четвереньки. Быстро вскочив на ноги, он устремил взгляд вперед и увидел, как Ю Си скрывается в высоком кустарнике, растущем у подножья холма.

— Зашибись… — прокомментировал Шен, проводив его взглядом.

Ер, наконец, добрался до него и встал рядом.

— По нужде побежал? — уточнил он, успев еще заметить скрывшуюся в кустах спину Ю Си.

Шен перевел на него взгляд, в котором сперва плескалось неприкрытое раздражение, но, по мере того как Шен обдумывал его слова, раздражение уступило место воодушевлению хорошей идеей. Он подумал о том, что, вероятно, еще есть возможность вернуть разум Ю Си, не ставя остальных в известность о произошедшем.

— Я тоже схожу, — произнес он и стал поспешно спускаться с холма.

Ер проводил его взглядом — очевидно, Глубинной тьме были чужды такие порывы человеческого тела, хотя Ер словил себя на мысли, что уже начинает скучать даже по таким вещам.

— Что ты намереваешься делать? — уточнил Муан, следуя рядом с Шеном.

— Ловить на живца, — ответил Шен и показал ему свою ладонь, с которой медленно капала кровь.

— Ты поранился? — нахмурился Муан.

— Когда Волчара заразилась скверной, моя кровь смогла вернуть ей разум. Конечно, с тех пор многое изменилось, в том числе и в моей крови… Но попробовать стоит.

Муан нахмурился.

— Не думаю, что это хорошая идея…

Шен его не слушал, цепляясь за низкий кустарник, он быстро сбежал вниз с холма. Перед ними возвышалась стена из тонких, но очень плотно растущих ветвей. Чтобы пробраться через них, требовалось проявить ту еще изворотливость. Впрочем, неподалеку от того места, где остановился Шен, часть кустов была поломана и прижата к земле. Очевидно, здесь Ю Си и пробежал, и Шен двинулся по его следу.

— К чему вообще эти сложности? — бурчал Муан, следуя рядом с Шеном, не обращая внимания на ветви, проходящие сквозь него. — Может быть, это к лучшему? Этот Ю Си задумал не известно что. Зачем ему вести тебя к императору? Что, если это опасно? Он сам виноват, что заразился, и ты ему ничего не должен. Мы можем прямо сейчас отправиться по своим делам.

Шен резко остановился и развернулся к нему.

— Ты серьезно?

Муан слегка смутился. Нет, он на самом деле не верил, что Шен может послушать его и бросить Ю Си.

— Я просто хочу заметить, что ты проявляешь великодушие, разбираясь сейчас с его проблемами.

Шен все еще хмурился.

— Надеюсь, ты не считаешь всерьез, что я мог бы просто его бросить.

Шен имел в виду любого в такой ситуации, в которой он был чуть ли не экспертом и чувствовал свой особый долг помочь нуждающемуся. Однако Муан услышал «его бросить» как нечто особенное, связанное именно с Ю Си. «Его бросить? — мысленно повторил он. — А что в нем такого особенного, что именно его нельзя бросить⁈»

Муану не очень-то понравился этот план, когда он представил, как Шен будет поить своей кровью Ю Си. Он промолчал, мысленно решив помешать этому.

По мере того, как Шен приближался к ручью, земля